Elk jaar barst in Haspengouw de lente los met een knal. Na al die herfstige winterdagen staan de pere- en kerselaars in bloei. En de blaadjes krijgen bomen!
Lees onder de foto verder of bemachtig nu het routepakket van gravelrit PlugPlug Haspengouw.
De gravelbike is de perfecte gezel voor een overdosis lentegevoel. Op krinkelende betonbaantjes en knisperende grindwegels flits je door witte en roze bloesemtunnels.
Maar ook buiten het bloesemseizoen biedt PlugPlug Haspengouw een uitgelezen kans om op adem te komen door buiten adem te raken. Tussen Hoepertingen en Riksingen bulkt het van de glooiingen. Op 100 kilometer kom je aan bijna 1000 hoogtemeters.
Let wel: voor champagnegravel trek je beter richting PlugPlug Zoniënwoud of PlugPlug Voorkempen. Door de werkzaamheden van de fruitboeren ligt het grind er hier doorgaans iets minder fris en fruitig bij.
In andere streken kom je ook aan hogere offroadpercentages. Ongeveer de helft van de route loopt op verharde wegen. Gelukkig zijn dat geen lelijke steenwegen, maar sublieme beton- en asfaltbaantjes die zich door de prachtlandschappen slingeren.
Stroopbronnen
Meteen na de start in de Stroopfabriek in Borgloon wordt het concept van PlugPlug Haspengouw overduidelijk. Nog geen 300 meter ver duik je de eerste boomgaard in. Op een heerlijk grindpaadje slalom je tussen de stroopbronnen. Een uitkijkpunt daagt je uit om een eerste keer tot stilstand te komen.
Na de drie eerste gravelstroken volgt een lang stuk beton. Een straf is dit zeker niet. Met een wondermooi uitzicht over Tongeren mag je een kilometer lang naar beneden bollen. Het eerste krinkelkronkelbaantje van vele.
Vanuit Jesseren maakt de lange route een grote lus richting Bilzen. De korte route jojoot binnendoor naar Borgloon. De ingrediënten van beide parcoursen zijn hetzelfde: grind, fruit en panorama’s.
Alden Bilzen
Op de lange route nodigt Jacky Comhair je uit in z’n bos. Tussen de bomen installeerde de gewezen autohandelaar een oorlogsmonument en een dierenbegraafplaats. Voor de stilte moet je er niet zijn. Zelfgeschilderde slogans schreeuwen uit dat Jacky meer een honden- dan een mensenvriend was.
Snel daarna fiets je langs de achterkant van de Landcommanderij van Alden Biesen. Tussen de hoogstamboomgaarden van meer dan 400 jaar oud vang je glimpen op van het kasteeldomein. Zonder twijfel één van de hoogtepunten van PlugPlug Haspengouw.
Op een oude trambedding val je Bilzen binnen. In het stadspark geniet je van talloze krommingen en kronkelingen in het grind. Voor dit soort omwegen is de gravelbike ooit uitgevonden!
Kortessem, Kerniel en Kuttekoven
In de buurt van Kortessem knoopt het lange parcours terug aan bij het korte. Na een vlakker stuk lopen de laatste veertig kilometer van de lange en korte route gelijk.
In Kerniel ligt een mooie verrassing. Op een lustig plankenbaadje schiet je door de vallei van de Kleine Herk. Een kort, maar krachtig klimmetje leid je langs de Abdij Mariënlof.
Over het fruitspoor trek je eerst op asfalt verder, daarna op single track. Langs een prachtig paadje blinkt de kerk van Kuttekoven tussen de appelbomen. Hoe mooi!
Toscanië
Rond Hoepertingen ligt ontzettend veel gravel en nóg meer bloesempracht. In de bloesemperiode versluiert een witte nevel de rest van het landschap. Daarom is het op dit stuk aanlokkelijk om in racemodus te komen.
Probeer je toch maar niet te vergalop-peren. Het laatste kwart van de route bevat namelijk de meeste hoogtemeters. Zo brengt een stevige gravelklim in een holle weg je tot bij de zwevende kapel van Helshoven.
Dit is één van die plekjes waar je kan begrijpen waarom de toeristische dienst van Haspengouw de streek vermarkt als het Vlaamse Toscane. Appelen met peren vergelijken? Het grind is hier inderdaad iets wispelturiger en het klimaat iets minder mild. Laten we het daarom - als goede Vlamingen - houden op het Toscanië van het noorden.
Zoete vruchten
In de laatste kilometers verleiden gemoedelijke kasteelterrasjes en hippe pop-upbars je om even te verpozen tussen de boomgaarden. Een pannenkoek met Loonse stroop of een spie kersentaart? De charmes van deze streek voel je niet enkel in je kuiten, maar ook op je smaakpapillen.
Wie de ziel van Haspengouw wil verkennen, remt best bij ’t Catarakske in Klein-Gelmen. Toen ik hier op Paasmaandag halt hield voor een koffie met taart werd ik getrakteerd op karaoke. In het fanlokaal van charmezanger Sammy Moore is het alle dagen feest! Voor je het weet sta je op de toog onderbroekenlol te verkopen. Slibgevaar!
Onthoud wel dat de laatste tien kilometer nog een paar stevige pukkels in petto hebben. Op de top word je keer op keer beloond met vijfsterrenlandschappen. Neem bij het Doorkijkkerkje maar eens de tijd om goed rond te kijken. Veel mooier wordt het in Vlaanderen niet!
Als klap op de vuurpijl stooft de Parcoursbouwer je nog een stevige peer. In de allerlaatste kilometer krijg je tussen de wijngaarden nog de allersteilste klim van de dag voor de wielen. Op vervelende schuifkiezels en met een hellingsgraad van twintig procent kruip en kreffel je omhoog. Een zure appel? Of juist de kers op de taart?
Hoe het ook zij: tijdens PlugPlug Haspengouw pluk je sowieso de zoete vruchten van je noeste arbeid. Helemaal boven, op de Markt van Borgloon, wachten een tiental terrasjes, restaurants en een crèmerie op jouw welverdiende neerplofmoment…
Zin gekregen om zelf op pad te gaan? Download dan nu routepakket van PlugPlug Haspengouw.
Tekst: Nick Schuermans
Foto’s: Pieter Stockmans
Zin gekregen om zelf op pad te gaan? Download dan nu routepakket van PlugPlug Haspengouw.